Die tödliche Grippe-Epidemie des Jahres 1918 traf eine bereits schwer kriegsgeschädigte Gesellschaft

Die politischen Ereignisse von 1918 sind bekannt. Doch Stellungskrieg, Kapitulation und Revolution wurden getragen von körperlich schwer beeinträchtigten Personen. Ein großer Teil der Gesellschaft ging ausgezehrt, krank und verstümmelt in die neue Demokratie.

Arbeitnehmerinnen über 40 Jahren hatten – gegenüber dem Landesdurchschnitt von 21% über alle Altersgruppen – mehr als 50% als „kränklich“ bezeichnet werden müssen. Besonders in der schadstoffreichen Zünderfabrikation und in der körperlich fordernden Militärbekleidungsindustrie wurden „kränkliche und schwächliche“ Frauen zu mehr als 25% gemeldet. Bei den chronischen Krankheiten war es vor allem die zum Teil in schweren Formen verlaufende Tuberkulose, unter der immerhin 2,75% der Arbeiterinnen litten.

Die Höhe der deutschen Zivilverluste aufgrund der Hungerblockade der Entente- Mächte wurde in der Nachkriegspropaganda allerdings stark übertrieben, um eine Minderung der Reparationsleistungen zu erreichen. Detaillierte Analysen des Statistischen Reichsamtes lassen nach Abzug der grippebedingten überdurchschnittlichen Sterblichkeit des letzten Kriegsjahres den Schluss zu, dass die Gesamtzahl der zivilen Hungertoten „nur“ bei etwa 424.000 lag. Katastrophal war die Situation gleichwohl. Der Grippe erlagen in Deutschland 1918 etwa 300.000 Menschen. Wo die verheerende Influenza des letzten Kriegsjahres 1918 wirklich ausgebrochen ist, wird wohl für immer ungeklärt bleiben. Sicher scheint inzwischen zu sein, dass diese große Grippewelle mit amerikanischen Schiffen, überwiegend Truppentransportern, im Frühjahr 1918 Europa erreichte. Erste Nachrichten über sie trafen aus Spanien ein, was ihr den Namen gab.

Grippe und Vergnügungssucht

Als die erste Grippewelle des Jahres 1918 die hart umkämpften Fronten im Westen und Deutschland erreichte, gab es zunächst wenig Anlass, dieser normal erscheinenden Erkältungskrankheit größere Bedeutung beizumessen. Der Reichsgesundheitsrat beschäftigte sich zwar in seiner Sitzung vom 10. Juli 1918 mit der „Influenza“, hielt aber die durch das Reichsseuchengesetz von 1900 eröffneten Bekämpfungsmöglichkeiten für hinreichend und ein koordiniertes Vorgehen in Abstimmung mit den Bundesstaaten für möglich. In der Presse las man wenig über die Sitzung des Reichsgesundheitsrates. Allgemein hielt man die Krankheit für abklingend. Sie würde in der warmen Sommerwitterung bald verschwinden, dachte man. Doch das war falsch. Die zweite, jetzt äußerst vehemente und oft von Lungenentzündungen begleitete Variante verlief im Herbst dramatisch und lieferte ab Oktober 1918 durchaus Anlass zur Besorgnis. Am 16. Oktober 1918 trat der Reichsgesundheitsrat erneut zusammen, nun auf direkte Initiative des selbst erkrankten Reichskanzlers Max von Baden. Einer mehrstündigen Beratung der Krise folgten aber keine konkreten Vorschläge.

Bis die zensierte Zusammenfassung dieser Influenza-Sitzung des Reichsgesundheitsrates die Presse aller Regionen des Reichs erreicht hatte, war der Krieg vorüber und die Novemberrevolution in vollem Gang. Dem revolutionären „Rat der Volksbeauftragten“ war die Grippe egal. Bei den Ärzten herrschte Erklärungsnotstand, in der Öffentlichkeit Angst. Vor diesem Hintergrund entstand ein neuer gesellschaftlicher Umgang mit der Seuche. Teile der Bevölkerung flüchteten als Reaktion auf die tödliche Bedrohung ins Vergnügen. Gegen Ende des Weltkriegs schossen in den größeren Städten des Kaiserreichs Lichtspieltheater wie Pilze aus dem Boden. Auch Tanzvergnügen waren – selbst an stillen Feiertagen – an der Tagesordnung. Typisch dafür ist vielleicht ein Artikel, der am 9. November 1918 in den „Konstanzer Nachrichten“ erschien und noch gar nichts mit dem Ausgang des Krieges und dem Beginn der Novemberrevolution zu tun hatte. Es ging um ein Tanzvergnügen am gerade zurückliegenden Totensonntag in der Industriestadt Singen: „Im Nebenzimmer einer hiesigen Wirtschaft wurde am Sonntagabend ein Tanzvergnügen (!) durch die Schutzmannschaft gestört; etwa 40–50 Personen, unter ihnen halbwüchsige Burschen, Mädchen und sogar Kriegerfrauen, deren Männer im Felde stehen, tanzten nach den Weisen einer Ziehharmonika trotz dem Ernste der Zeit, trotz Krieg, Elend, Epidemie und was heute sonst noch die Menschheit heimsucht. Auch der Seelensonntag störte die saubere Gesellschaft nicht.“

über 300 Mitwirkenden, darunter als Komparsen Unteroffiziere, Mannschaften und Spielleute der Garnison Mannheim. In all diesen Sälen hustete und schniefte das fiebrige, aber begeisterte Publikum, und die Luft war viral geschwängert.

Vor dem Hintergrund solcher Lichtspielund Theatereuphorie beriet der Stadtrat Mannheims am 17. Oktober den Entscheid des Ortsgesundheitsrates, außer allen Mannheimer Schulen auch die Vergnügungsstätten der Stadt schließen zu lassen. Der Stadtrat wandte sich in dieser Frage zugleich ans Innenministerium in Karlsruhe. Dort revidierte man die Anordnung des Ortsgesundheitsrates sofort per Telegramm, denn es könne getrost „der Bevölkerung überlassen“ bleiben, „ihr Verhalten zu bestimmen“. Die Mannheimer „Gesellschaft der Aerzte“ war erbost und ließ am 21. Oktober im Generalanzeiger eine Notiz dazu schalten, in der es hieß: „Die Seuche hat in hohem Maße an Ausdehnung und Gefährlichkeit zugenommen. Die Aerzte sind an der Grenze ihrer Leistungsfähigkeit. Die Krankenhäuser sind überfüllt, das Pflegepersonal in der unerhörtesten Weise überlastet, aber ruhig laden nach eintägiger Pause die Litfaßsäulen zum Besuch von allen möglichen Zusammenkünften ein, der besten Gelegenheit, die Epidemie weiterzuverbreiten.“

fürchterlichen, einundfünfzig Monate währenden und nun erkennbar verlorenen Krieges. So notierte Hampe am 12. Oktober 1918 in sein Tagebuch: „Die Grippe führt jetzt hier zu schweren Verwickelungen; in der letzten Woche gab es sechzig Todesfälle!“, und ergänzte sogleich: „Die politischen Sorgen lassen mich nicht recht schlafen; sobald man einen Augenblick wacht, fällt es wie eine schwere Last auf einen.“

Aber auch die Gesunden traf die Grippe hart. Schmerzhaft war die Lähmung des Fern- und Nahverkehrs durch den krankheitsbedingten Ausfall von Eisen- und Straßenbahnführern oder Schaffnerinnen. Auch der Postverkehr brach tageweise zusammen, wie etwa in Heidelberg. Bekümmert notiert Karl Hampe am 6. November in seinem Tagebuch: „Besonders unangenehm ist in diesen Tagen, in denen sich die Ereignisse jagen, dass die ,Frankfurter Zeitung‘ gar nicht und die ,Badische‘ sehr unregelmäßig gebracht wird wegen Erkrankung der Trägerinnen.“ Katastrophal war die Lage in den Krankenhäusern, wo sich die schweren Fälle von grippaler Lungenentzündung häuften, das Pflegepersonal aber krankheitsbedingt ausfiel und das ärztliche Personal überwiegend zum Militärdienst verpflichtet war. In der deutschen Tagespresse las man zensurbedingt nur wenig vom Gipfel der Grippewelle im Oktober 1918, und in den Schulen gab es reichsweit „Grippe-Ferien“.

Indes, die Grippe war nur eines der bedrückenden Sozial- und Gesundheitsprobleme am Ende des Krieges. Die Bilanz des Völkerschlachtens war erschütternd. Konservativ geschätzt belief sich die Zahl der gefallenen und verstorbenen Soldaten im Reich auf mindestens 1,8 Millionen Männer. Hoch war der Blutzoll des Krieges auch in den südwestlichen Teilen des Deutschen Reiches. Fast jeder fünfte der 14.000 Kriegsteilnehmer aus Hohenzollern kehrte nicht zurück. Von den gut 250.000 Kriegsteilnehmern aus Württemberg fielen an die 83.000, und 63.000 Badener ließen ihr Leben an den Fronten des Krieges. Neben den Gefallenen und an Krankheit Verstorbenen bezifferte der verspätete (1934) und fehlerhafte Sanitätsbericht auch insgesamt 702.778 aus dem Heer als „dienstunbrauchbar“ Entlassene (davon 503.713 mit, 199.065 ohne Versorgung). Von der Gesamtzahl der „Dienstunbrauchbaren“ mit Versorgung wiederum waren 89.760 als „Verstümmelte“ mit Ansprüchen auf eine „Verstümmelungszulage“ anerkannt. Zu jener Gruppe gehörte der überwiegende Teil der schwer- und schwerstbeschädigten Kriegsinvaliden der Nachkriegszeit. Hinter dem Begriff „Verstümmelte“ verbargen sich 15.503 Arm- und 24.145 Beinamputierte sowie weitere 34.972, deren ein- oder beidseitige Funktionsstörung der oberen oder unteren Extremität einer Amputation gleichkam. Ihre Sprache hatten 230 verloren, ihr Gehör auf beiden Ohren 1.058, das Augenlicht beidseitig 1.445, einseitig 3.408. Als geisteskrank mit Versorgungsansprüchen wurden 3.955 und „wegen schwerer Gesundheitsstörungen“ mit Pflege- und Wartungsbedürftigkeit weitere 5.034 Soldaten entlassen. Es gibt gute Gründe, diese offiziellen Zahlen als geschönt anzuzweifeln. Neuere Hochrechnungen gehen von etwa 2,7 Millionen dauernd kriegsbeschädigten Soldaten aus, was etwa 11% der insgesamt 24,3 Millionen verletzten und schwerverletzten Soldaten entsprechen würde. Hinzu traten etwa 533.000 versorgungspflichtige Kriegswitwen und etwa 1,2 Millionen Kriegswaisen. Aus dem Krieg war ein unermessliches Elend und Leid entstanden, weit über den Kreis der unmittelbar Betroffenen hinaus. Es sollte die soziale Landschaft der Weimarer Republik bis in die Jahre der NS-Diktatur hinein prägen.

Bereits während des Krieges wurde das politische Potenzial der vielen Kriegsbeschädigten zu einem bedrohlichen Phänomen. Ihnen galt keineswegs nur der vielbeschworene Dank des Vaterlandes. Vielmehr richtete sich die Aufmerksamkeit der Herrschenden angesichts anschwellender Proteste und Streiks der Zivilgesellschaft spätestens seit 1917 zunehmend auf vermeintlich „subversive Elemente“ unter den Kriegsbeschädigten. Während die Gefallenen schwiegen, schien sich unter den Überlebenden eine bedrohliche politische Energie zu entwickeln. Und solche Sorgen waren durchaus berechtigt, denn Amputation, Blind- oder Taubheit behinderten keineswegs die Agitationsfähigkeit der Kriegsbeschädigten. Hinzu kam, dass die überwiegende Zahl der Kriegsbeschädigten im Zivilleben Arbeiter gewesen waren. Sie kannten den Gewerkschaftskampf für ihre Interessen und gegen ihre Arbeitgeber. Sie hatten für den Staat nicht nur Kriegsdienst geleistet, sondern ihm mit ihren beschädigten Körpern auch physische Opfer gebracht. Ihre wirtschaftliche Not, ihre körperliche Beschädigung, seelische Traumatisierung und der Vertrauensverlust in einen Staat, der seinen Versorgungspflichten nicht in dem zu erwartenden Maße nachkommen konnte, bildeten in der Republik von Weimar ein explosives Gemisch, das bald zu Recht auch als ernstzunehmende Gefahr gedeutet wurde.

Ein Beitrag von Prof. Dr. Wolfgang U. Eckart in Momente 3|2018.